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隨著全球能源轉(zhuǎn)型,鋁能否替代大量新增的銅需求?目前,不少公司及業(yè)界學(xué)者正探索如何更好地“以鋁代銅”,并提出調(diào)整鋁的分子結(jié)構(gòu)可以提高其導(dǎo)電性。
鋁,圖片來自Getty Images銅由于其優(yōu)良的導(dǎo)電性、導(dǎo)熱性和延展性,被廣泛應(yīng)用于各大行業(yè),特別是集中于電力、建筑、家電、交通運輸?shù)刃袠I(yè)。但隨著世界轉(zhuǎn)向綠色能源,例如電動汽車和可再生能源的發(fā)展,銅的供應(yīng)來源問題逐漸凸顯,市場對銅的需求正在飆升。例如,一輛電動汽車使用的銅大約是一輛傳統(tǒng)汽車的4倍,而用于可再生能源發(fā)電廠的電氣元件以及將其連接到電網(wǎng)的電線更需要大量的銅。能源咨詢公司伍德麥肯茲分析師估計,未來10年,海上風(fēng)力發(fā)電場將需要550萬噸銅,主要用于發(fā)電機內(nèi)部的大型電纜系統(tǒng),以及將渦輪機產(chǎn)生的電子輸送到海岸。隨著近年銅價飆升,有分析師預(yù)計銅的缺口將越來越大,高盛(Goldman Sachs)分析師更稱銅是“新石油”。由于銅在實現(xiàn)脫碳和使用可再生能源方面至關(guān)重要,市場面臨銅供應(yīng)緊張,這可能會使銅價在四年內(nèi)漲超60%。
印尼首都雅加達一名工人正在清點銅線相比之下,鋁作為地殼中含量最多的金屬元素,其儲量約是銅的一千倍,由于鋁的重量比銅輕得多,開采起來也更經(jīng)濟和便利。近年來,一些公司已通過技術(shù)創(chuàng)新,利用鋁替代稀土金屬。從電力、空調(diào)到汽車零部件等制造商采用“以鋁代銅”,節(jié)省了數(shù)億美元。沙特電力公司曾表示,通過在中壓配電網(wǎng)絡(luò)中以鋁代銅,已為公司節(jié)省24億沙特里亞爾(約合6.4億美元)。此外,高壓電線通過采用既經(jīng)濟又輕便的鋁線,能夠?qū)崿F(xiàn)更長距離。不過,伍德麥肯茲銅市場首席分析師Jonathan Barnes表示,這種“以鋁代銅”的情況已經(jīng)放緩。在更廣泛的電氣應(yīng)用中,鋁的導(dǎo)電性是主要限制原因,其導(dǎo)電率只有銅的三分之二。
目前,美國西北太平洋國家實驗室(PNNL)的研究人員正努力提高鋁的導(dǎo)電性,使其比銅更具市場競爭力。研究人員認(rèn)為,如果改變金屬的結(jié)構(gòu),并引入合適的添加物,確實可以影響金屬的導(dǎo)電性。這項實驗技術(shù)如果完全實現(xiàn),可能會生成超導(dǎo)電的鋁,將在輸電線以外的市場領(lǐng)域發(fā)揮作用,為汽車、電子設(shè)備和電網(wǎng)等領(lǐng)域帶來改變。
銅線(左)與鋁線(右),圖片來自Shutterstock.com“如果能讓鋁的導(dǎo)電性更強,甚至達到銅的80%或90%導(dǎo)電性能,鋁將可以替換銅,這將帶來巨大的轉(zhuǎn)變。因為這樣的鋁導(dǎo)電性更好、重量更輕、更便宜、儲量更豐富?!盤NNL材料科學(xué)家Keerti Kappagantula認(rèn)為導(dǎo)電性是關(guān)鍵。如果具有和銅一樣的導(dǎo)電性,更輕的鋁線可用于設(shè)計出更輕的電機和其他電氣組件,汽車因此可以行駛更長距離。“從汽車電子設(shè)備到能源生產(chǎn),再到通過電網(wǎng)將能源傳輸?shù)郊抑袨槠囯姵爻潆?,任何依靠電力運行的東西都可以變得更高效?!盤NNL研究人員采用一種被稱為固相制造的工藝,這種工藝?yán)迷谳^低溫度下的剪切力和摩擦力來將新的碳材料放入金屬中。同時,在這一溫度下鋁變得更有彈性,研究人員以此控制材料的分布,并用計算機模擬新鋁合金的原子結(jié)構(gòu)來驗證材料的分布。Kappagantula表示,重新發(fā)明具有兩個世紀(jì)歷史的制鋁工藝是值得的。
未來,前述研究小組將采用新鋁合金制造電線,以及棒材、薄板等,并通過一系列測試,確保其具有更強的導(dǎo)電性,并且強度和靈活性足以用于工業(yè)用途。如果通過了這些測試,團隊表示將與制造商合作生產(chǎn)更多的鋁合金。
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